●有人说，北京的大院是传统官衙在现代的延续
●一座大院就是一个小社会，甚至是一个小型城市
●“大院文化”是和“胡同文化”相对的一种北京特有的地域文化
“大院”是一种有北京特色的市民聚落。
有学者认为，大院的雏形可以一直追溯到古时候的县衙———前面是公堂，后面是大小官员到杂役下人居住的地方，院墙一围，等级森严。这种居住形式在故宫里体现得最明显：前三殿后三殿，前三殿是办公场所，后三殿是起居的地方。
通常说的北京大院分为两类：一是党政军领导机构和中央各部委所属机关部门，二是科学文教单位。这些大院通常都有绿化极好的小道，森严的大门、警卫，高大的院墙，一座大院就是一个小型城市，食堂澡堂操场商店应有尽有。
从1950年代开始，军队大院开始在北京西郊出现，文教大院则在西北郊聚集。1982年，《北京城市建设总体规划方案》提出“今后不能再搞‘大院’，要打破自立门户‘大而全’、‘小而全’的格局”。到了1980年代末，城市规划工作者发现，北京的各种大院已达2.5万个。
今天，有观点认为“大院文化”是和“胡同文化”相对的一种北京特有的地域文化。作家洪烛在一篇名为《北京的大院》的文章里写道：“很久以来，北京市民的居住环境有两种特色：首先是胡同多，据说真正带有土著血统的老北京，大多散落于古色古香、‘一箪食、一瓢饮’的市井生涯；其次，则是大院多———我不知道使用‘大院’这个概念是否规范，它主要指北京地面上那些国家机关、部队或文化部门的办公及宿舍区，以区别于胡同地带小巧封闭、平民化的独门独院。这里所说的大院，相当一部分是北平解放后旧皇城外围扩建的，高高的院墙，结实笨拙的苏式低层楼房，大门可通汽车，有士兵或门卫看守。在大院里集结并和平共处的，是一些操外地口音或说着蹩脚普通话的干部及其家属，从那么一天开始，他们遵照这个古老国家重新编排的户籍制度———成为名正言顺的北京人。北京有一半的空间，是属于这些新时代的移民的。他们的孩子，也是在这块土地上成长的；后来，他们的孩子又有了孩子……这些孩子在红漆院墙的保护下醒来，在楼房之间的绿化地带玩耍，说标准的北京话，渐渐淡忘了遥远的老家……”
如果仔细观察，每一座大院都有自己的品性，难以用一两个词描摹概括。每一座大院都是历史和现下的叠印，高墙围筑，造就了一座座大院独特的生活方式。
天坛、海军大院、清华园，正是三个性格迥异的北京大院的标本。
